Фарфор - материал, который был изобретен полтора тысячелетия назад в Китае, и вплоть до XVIII века изделия из него оставались исключительно дорогими, желанными всеми в Европе восточными диковинками. Много столетий европейцы пытались разгадать эту экзотическую загадку, и только в эпоху Просвещения, на волне подъема науки и образования, удалось найти «рецепт» фарфорового производства. Восточные предметы радовали европейцев своей необычностью, ведь восточная культура коренным образом отличается от западной традиции. Но в то же время хотелось иметь свои, модные сервизы и предметы декоративно-прикладного искусства, соответствующие запросам времени. XVIII век подарил Европе множество открытий, в том числе и секрет фарфоровой массы. Одна за другой открывались фабрики по производству «порцелина»: в Германии, Франции, Чехии, и, конечно, в России. Императорский фарфоровый завод был основан в 1744 году по указу Елизаветы Петровны при участии М. В. Ломоносова и Д. И. Виноградова. 

Расцвет художественной деятельности фарфорового завода начался в конце XVIII  столетия, его продукция вышла на мировой рынок и стала цениться во всех европейских государствах. Изначально завод производил предметы исключительно по императорскому заказу, впоследствии же стал обслуживать интересы всего двора и аристократии. 

Зачастую художники прибегали к европескийм, в частности французским образцам - в фарфоре екатерининской эпохи прослеживается влияние Севра. При Павле окончательно теряется след русской художественной традиции, продукция принимает ярко выраженный французский характер. Подъем национального начала в искусстве первой трети XIX века отразился и на фарфоровых изделиях - ампир с одной стороны, патриотические веяния на фоне победы в Отечественной войне 1812 года породили «золотой век» русской культуры. Это просматривается и в росписях сервизов, и в статуэтках, выпущенных в данный период.

При Николае I продолжается подъем фарфорового производства, Императорский фарфоровый завод достиг небывалого расцвета своей деятельности. В это время живописное отделение завода было разделено на несколько мастерских – в одной выполняли цветочные росписи, в другой исторические сюжеты, портреты, сюжетную живопись. Модный «живописный» фарфор выполняется очень искусно и выразительно. Кроме этого, эпоха Николая I  ознаменована новым модным течением, которое принято называть «историзмом». Кроме интереса к западным историческим стилям художники также обращаются к национальному наследию - появляются предметы в русском стиле.  

В эпоху правления Александра II и Александра III интерес к продукции фарфорового завода несколько теряется, придворных заказов становится все меньше. Тем не менее, эксперименты на производстве не заканчиваются: например, вводится модная в то время техника «пат-сюр-пат», которая подразумевает сложную декорировку фарфора росписью фарфоровой массой, за счет чего получается рельефная поверхность предмета. 

Традиция принимать «подношения к Рождеству» и делать ежегодные заказы на фарфор императорской семьей сохраняется и при Николае II. Художественная же традиция претерпевает перемены, в моду входит интернациональный стиль модерн и национальный романтизм с русскими мотивами. С этим связаны эксперименты не только художественного толка, но и технико-технологического. Например, выполняются предметы в технике «транслюсид» (фр. translucide – просвечивающий), украшенную прорезным узором с прозрачной глазурью. Такая техника имитирует традиционную китайскую, которая применялось еще в XVIII веке. Такие предметы с прорезями, заполненными глазурью, становившейся прозрачной после обжига, обладали необычным декоративным эффектом, что особенно ценилось в эпоху рубежа веков. 

В период Первой мировой войны фарфоровый завод во многом переходит на производство технического фарфора, обслуживая нужды военного времени, а после революций 1917 года политика завода переходит на новые художественные и идеологические задачи.