Владимир Васильевич Лебедев родился 26 мая 1891 году в Санкт-Петербурге в семье механика и домохозяйки. После окончания коммерческого училища, Владимир Лебедев начал свой путь в искусстве: сначала занимался в частной студии А. И. Титова (1909), потом в мастерской батальной живописи Ф. А. Рубо (1910-1911) в Академии художеств, а после нее — в художественной школе М. Д. Бернштейна (1912-1914).

​

В революционные годы юный художник работал в качестве политического карикатуриста для журналов «Сатирикон» и «Новый Сатирикон». В начале 1920-х годов художник обратился к полтическому плакату, стал одним из руководителей «Петроградских окон РОСТА». В плакатах Лебедев использовал смелые упрощения, яркий контрастный колорит, отказ от объемного изображения. Идеи кубизма, реализованные в советском политическом плакате, художник переносил также и в живопись этого периода. 

С 1918 по 1921 годы художник, не получивший систематического образования, преподавал в Петроградских государственных свободных художественно-учебных мастерских. 

​

В 1924 году в Петрограде в издательстве Госиздат был создан детский отдел, который возглавили С. Я. Маршак и В. В. Лебедев. Владимир Лебедев привлек к сотрудничеству В. Конашевича, Н. Тырсу, Н. Лапшина, В. Ермолаеву. Сам художник много работал над созданием принципиально новой детской книги. Чаще всего В. Лебедев иллюстрировал произведения С. Маршака: им были оформлены книги «Цирк», «Мороженое», «Сказка о глупом мышонке», «Усатый полосатый», «Разноцветная книга», «Двенадцать месяцев», «Багаж» и многие другие. Иллюстрации носили свой собственный узнаваемый характер: на белом книжном листе художник создавал яркие, плакатные образы людей, зверей, вещей. 

В 1928 году в Русском музее состоялась первая персональная выставка Владимира Васильевича Лебедева, где были представлены его плакаты, графика и живопись 1920-х годов. 

​

В сентябре 1933 года было создано издательство «Детская литература», первоначально называвшееся «ДЕТГИЗ», его редакторами также стали Маршак с Лебедевым. Задача Маршака и Лебедева — создание красочной, увлекательной и познавательной детской литературы — стала основой для «лебедевской» школы книжной графики. Его учениками были известные художники Ю. И. Васнецов, Е. И. Чарушин, А. Ф. Пахомов, В. А. И. Порет, Т. Н. Глебова.

​

Идеологическая борьба с формализмом в 1930-е годы поворачивается и против Владимира Васильевича Лебедева. В газете «Правда» от 1 марта 1936 года вышла статья «О художниках-пачкунах», где художника в грубой форме упрекали за формализм и сравнивали со средневековыми европейскими компрачикосами, которые уродовали детей. 

С тех пор стиль Лебедева и в графике, и в живописи стал более сдержанным. 

В военные годы художник работал ответственным редактором военно-оборонных плакатов Ленинградского отделения издательства «Искусство», а потом в «Окнах ТАСС» в Москве. После возвращения в Ленинград в 1950 году Лебедев продолжил работу над оформлением детских книг. 

​

Второй темой в жизни Лебедева стал женский портрет. Его графические и живописные работы всегда узнаваемы, манера художника следует за остальным его творчеством: от кубистических гладильщиц и прачек к почти импрессионистическим живописным портретам. В работах Лебедева, даже жанровых, женщины непременно мягки и женственны, они не «советские венеры», а просто венеры, вне привязки ко времени и их социальному статусу. 

В 1966 году Лебедеву было присвоено звание народного художника РСФСР, через год его избрали членом-корреспондентом Академии художеств. Вскоре после этого Владимир Васильевич умер. 

Произведения выдающегося графика и живописца Владимира Лебедева хранятся в Русском музее, Третьяковской галерее, Музее изобразительных искусств им. А.С. Пушкина и многих других отечественных собраниях.